Na verdade é um software que se comporta como um computador de verdade. Em outras palavras, é a criação de um computador dentro de um computador. Ela é executada em uma janela, assim como outros programas, proporcionando ao usuário final a mesma experiência na máquina virtual que ele teria no sistema operacional host, e assim emulando um computador físico real, onde os requisitos de CPU, memória, disco, rede e outros hardwares são geridos pela camada de virtualização, que traduz essas requisições para o hardware original.
As máquinas virtuais têm a capacidade de enganar os sistemas operacionais e programas, pois eles acreditam que estão a ser executados diretamente no hardware físico. são extremamente úteis no dia a dia, pois permitem ao usuário rodar outros sistemas operacionais dentro de uma única máquina física, tendo acesso à outros software existentes que podem ser instalados dentro da própria máquina virtual.
Elas trazem algumas vantagens sobre o modelo tradicional, como por exemplo, a possibilidade de partilhar o hardware físico com outras máquinas virtuais, a facilidade de deslocar, copiar ou transferir máquinas virtuais entre computadores, a possibilidade de executar várias máquinas virtuais ao mesmo tempo.
Os administradores também podem tirar proveito de ambientes virtuais para realizar backups, recuperação de desastres, novas implantações de aplicativos, também pode ser utilizado como máquinas virtuais a efeito de testes, ou seja, empresas de desenvolvimento que queiram testar os seus produtos ou até mesmos administradores de redes que pretendam montar protótipos e projetos futuros.